돌연변이로 조류 인플루엔자 사람 간 전염 위험

조류와 가축 사이에서 조용히 순환하고 있는 바이러스가 이 동물과 밀접하게 접촉하는 인간을 감염시킬 수 있다고 상상해 보세요. 현재로서는 통제되고 있는 것처럼 보이지만, 단 하나의 유전자 돌연변이로 인해 바이러스가 사람 간에 전파될 수 있다면 어떻게 될까요? 이 섬뜩한 시나리오는 공상 과학 영화의 줄거리가 아니라 과학자들이 H5N1 조류 인플루엔자 바이러스와 마주하고 있는 현실입니다.

 

2024년에 미국에서 최소 58명이 H5N1에 걸렸으며, 대부분 소나 가금류와 같은 동물과의 직접적인 접촉을 통해 감염되었습니다. 현재 증거에 따르면 이 바이러스는 주로 동물에서 사람으로 전염되지만, 최근 연구에 따르면 H5N1 바이러스가 인간 세포에 더 잘 결합하는 방식으로 돌연변이를 일으켜 사람 간 전염의 위험 단계에 도달했을 가능성이 있다고 합니다.

 

이 글에서는 H5N1 연구의 최신 동향과 잠재적 위험성, 유행병을 예방하기 위해 우리가 할 수 있는 일을 소개합니다. 다가오는 이 위협을 이해함으로써 다음에 일어날 수 있는 일에 대비할 수 있습니다.

조류 인플루엔자 바이러스 H5N1

조류 인플루엔자 바이러스의 아형인 H5N1은 주로 조류를 감염시키지만 인간을 포함한 다른 종에게도 감염될 수 있습니다. 매년 발생하는 계절성 독감과 달리 H5N1은 병원성이 강하며 조류 및 기타 감염된 숙주에게 심각한 질병을 일으킵니다.

 

전파 경로

H5N1의 주요 전파 경로는 감염된 조류, 가축 또는 그 배설물과의 밀접한 접촉입니다. 가금류 농장에서 일하거나 감염된 동물을 다루는 사람들이 가장 높은 위험에 노출될 수 있습니다.

현재 영향

이 바이러스는 전 세계의 조류 개체수를 크게 감소시켰으며, 발병을 막기 위해 수백만 마리의 닭과 오리가 살처분되었습니다. 미국에서는 소에서도 바이러스가 발견되어 가축 종 간에 널리 퍼지고 있다는 우려가 제기되고 있습니다.

인체 감염

인체 감염은 드물지만 심각합니다. 올해 미국에서 보고된 거의 모든 사례는 고농도 바이러스에 노출된 농장 근로자들 사이에서 발생했습니다. 좋은 소식은 현재 사람 간 전염은 제한적이라는 것입니다.

 

하지만 이 바이러스가 왜 그렇게 심각한 위협일까요? 답은 바로 변이 능력에 있습니다.

하나의 돌연변이 위협의 이면에 숨겨진 과학

최근 과학 학술지에 발표된 연구에 따르면 미국 소들 사이에서 순환하는 H5N1 바이러스가 인간 세포에 더 효과적으로 결합할 수 있는 방식으로 돌연변이를 일으켜 잠재적으로 인간에게 전염될 수 있다는 냉정한 현실이 밝혀졌습니다. 이 돌연변이는 계절성 독감의 경우처럼 바이러스가 사람의 호흡기에서 복제되어 사람 사이에 퍼질 수 있게 할 수 있습니다.

이 돌연변이가 왜 위험한가요?

바이러스가 사람을 감염시키려면 세포의 특정 수용체에 결합해야 합니다. 현재 H5N1 변종은 인간 수용체에 잘 적응하지 못하기 때문에 인간을 감염시키는 능력이 제한적입니다. 그러나 단일 유전적 변화로 인해 결합 특성이 변경되어 바이러스가 인간 세포를 더 쉽게 감염시킬 수 있습니다.

 

이 연구의 공동 저자이자 스크립스 리서치의 분자 의학교수인 제임스 폴슨은 다음과 같이 설명합니다. “이 돌연변이는 인간 대 인간 전염의 전제 조건이며 , 이는 대유행으로 이어질 수 있습니다.”라고 설명합니다.

역사에서 배우는 교훈: 1918년 인플루엔자 대유행

H5N1 돌연변이의 잠재적 결과를 이해하기 위해 과거를 살펴볼 수 있습니다. 1918년, H1N1 바이러스로 인한 인플루엔자 대유행으로 전 세계적으로 약 5천만 명이 사망했습니다. 오늘날의 H5N1과 마찬가지로 이 바이러스도 처음에는 인간을 감염시키는 데 어려움을 겪었지만 결국 돌연변이를 일으켜 전염성이 강해졌습니다.

 

1918년 팬데믹의 주요 영향은 다음과 같습니다.

 

급속한 확산: 바이러스가 인간에게 적응한 후 몇 달 만에 전 세계로 퍼졌습니다.

심각한 영향: 팬데믹은 의료 시스템을 압도하고 광범위한 경제적 혼란을 야기했습니다.

동물 기원: 1918년 인플루엔자 바이러스는 H5N1과 마찬가지로 동물에서 유래했으며, 이는 이러한 위협의 동물적 특성을 강조합니다.

 

H5N1 바이러스가 아직 인간에게 쉽게 감염되지 않는 이유

현재 H5N1 바이러스는 몇 가지 이유로 인간 숙주에 잘 적응하지 못하고 있습니다.

인체 호흡기에서 비효율적인 성장

독감 바이러스의 주요 성장 및 감염 부위인 사람의 코와 목에서 바이러스가 복제하는 데 어려움을 겪습니다.

낮은 사람 간 전염

H5N1에 걸린 사람은 계절성 독감과 달리 기침이나 재채기를 통해 바이러스를 퍼뜨리지 않는 것으로 보입니다.

농장 근로자에게 집중

대부분의 경우 감염된 동물과의 밀접 접촉을 통해 다량의 바이러스에 노출된 사람에게서 발생합니다.

 

이러한 장벽에도 불구하고 한 번의 돌연변이로 인해 바이러스가 사람 사이에 더 효율적으로 전파될 수 있기 때문에 위험은 여전히 높습니다.

변이된 조류 인플루엔자 바이러스의 영향

H5N1이 돌연변이를 일으켜 사람 간에 전염될 경우 그 결과는 치명적일 수 있습니다. 그 이유는 다음과 같습니다.

1. 급속한 글로벌 확산

현대 사회는 서로 연결되어 있기 때문에 한 지역에서 발병하면 순식간에 전 세계적인 유행병이 될 수 있습니다.

2. 높은 사망률

H5N1은 보고된 인간 사례에서 약 50%의 사망률을 보이는데, 이는 0.1% 미만의 사망률을 보이는 계절성 독감과는 대조적입니다.

3. 과부하된 의료 시스템

코로나19 팬데믹 기간 병원과 의료 시스템은 전례 없는 부담에 직면할 수 있습니다.

4. 경제적 혼란

대유행은 글로벌 공급망, 여행, 상거래를 방해하여 막대한 경제적 손실을 초래할 수 있습니다.

조류 인플루엔자 대유행 예방

H5N1의 위협은 심각하지만 정부, 과학자, 개인이 위험을 완화하기 위해 취할 수 있는 조치가 있습니다.

1. 감시 및 모니터링

동물 개체군에 대한 감시를 강화하는 것은 바이러스 돌연변이를 조기에 발견하는 데 매우 중요합니다.

2. 백신 개발

H5N1을 표적으로 하는 백신을 개발하여 잠재적 발병에 대비하여 비축하면 생명을 구할 수 있습니다.

3. 대중 인식

아픈 동물과의 접촉을 피하는 등 바이러스에 대한 노출을 최소화하는 방법을 대중에게 교육하는 것이 중요합니다.

4. 연구 자금 지원

인수공통전염병과 그 전파에 대한 연구에 투자하면 과학자들이 새로운 위협에 한발 앞서 대응할 수 있습니다.

5. 국제 협력

바이러스에는 국경이 없으므로 바이러스 발생을 모니터링하고 대응하기 위해서는 전 세계적인 협력이 필수적입니다.

 

침묵의 위협에 대한 경각심 유지

H5N1 조류 인플루엔자 바이러스는 인수공통전염병의 위협이 항상 존재한다는 사실을 극명하게 보여줍니다. 현재 이 바이러스는 동물 집단에 국한되어 있어 사람으로의 전염은 제한적이지만, 사람 간 전염을 가능하게 하는 돌연변이 가능성을 무시할 수 없습니다.

 

H5N1의 과학을 이해하고, 과거 세계적 대유행 병에서 교훈을 얻고, 선제적인 조치를 취하는 것은 위기를 예방하는 데 매우 중요한 단계입니다. 정부, 과학자, 개인 모두 경계를 늦추지 않고 대비하는 데 있어 각자의 역할이 있습니다.

 

현대 대유행병의 복잡성을 계속 탐색하면서 한 가지 분명한 것은 조류 인플루엔자와의 싸움은 단순히 조류와 농장 근로자를 보호하는 것이 아니라 인류 자체를 보호하는 것임이 분명해졌습니다.

 

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